내포는 신리성지를 중심으로 한 주변의 평야지대를 일컫습니다. 원래 내포(內浦)라는 지명은 ‘안쪽에 자리잡은 갯가’를 뜻하는 우리말  ‘안개’를 한 자식으로 표현한데서 유래했습니다. 바다가 육지 안으로 깊숙이 휘어 들어간 지역을 뜻하는 말로 처음에는 바닷물이 수로를 타고 내륙으로 들어와 육지와 만나는 지역을 가리켰지만 시간이 지나면서 점차 그 범위가 확대되었습니다. 조선 시대에 이 일대는 서해 바닷물이 들어오는 하천과 주변의 습지, 그리고 논으로 이루어진 곳이었습니다. 조선 시대에는 충청도 서북쪽 일대지역을 부르는 지명으로 이는 오늘날의 당진, 서 산, 아산, 홍성, 청양 지역에 해당하며 넓게는 보령 지역도 아우르고 있었습니다.

한국의 천주교역사 속에서‘내포’는 보다 좁은 의미로 사용되었습니다. 초창기 프랑스 선교사들은 삽교천과 무한 천에 접한 평야지역을 ‘내포 평야’라고 불렀습니다. 충남 당진시의 신평면, 우 강면, 합덕읍, 예산군의 고덕면, 신암면, 예산읍 일대가 여기에 속합니다. 후기로 가면서 충청도 서부 전체를 포괄하는 상부 내포와 하부 내포로 지역이 확대되었지만 중심은 내포 평야 일대였습니다.

조선 시대에 천주교의 성장에 중요한 역할을 했던 내포지역은 몇 가지 중요한 특징을 지니고 있었습니다.

첫째, 이곳은 서해 바다와 연결되는 평평한 습지로 구성되어 간척 사업이 활발하게 이루어졌습니다. 내포지방은 조선 시대에 가장 많은 땅이 개간된 지역이었습니다. 둘째, 수로와 바닷길, 그리고 육로가 발달되어있어 외부와 교류하기에 좋은 여건을 갖췄습니다. 이 길을 통해 외부의 새로운 물품은 물론 사상과 종교가 쉽게 유입될 수 있었습니다. 셋째, 행정적으로는 월경지(越境地)라는 특수한 체계를 갖고 있었습니다. ‘월경지’는 중심도시와 지리적으로 떨어진 곳에 존재하는 특수한 지역을 말하는데 오늘날에는 사라진행정체계 입니다. 예를 들어 신리는 조선 시대에‘홍주신리’에 속해 있었습니다. 당진시와 지리적으로 가깝지만 행정구역상으로는 멀리 떨어진홍주(홍성)에서 관할하고 있었던 것입니다.